À l'origine du quartier des Halles, un lieu-dit nommé Les Champeaux (ou petits champs) où Philippe Auguste décida de faire construire en 1183 deux bâtiments qui furent vite baptisés Les Halles. Elles sont rebâties au XVIème siècle par Henri II. À partir de 1854, Victor Baltard fait élever les fameux pavillons métalliques: en 1912, dix pavillons se dressent ayant chacun leur propre destination. En 1936, après l'adjonction de deux pavillons, l'ensemble s'étend sur 4 ha. C'est le «Ventre de Paris» cher à Zola avec ses caractères si particuliers et sa faune pittoresque, dont ces forts des Halles regroupés en une corporation dont l'existence remontait à Saint Louis! Pourtant, en 1962, les Halles sont trop à l'étroit dans un Paris de plus en plus encombré : en 1969, elles déménagent à Rungis. Le quartier est réaménagé et les pavillons sont détruits à l'exception de deux survivants, celui réinstallé à Nogent-sur-Marne et un autre transporté à Yokohama au Japon. En 1973, dans le trou des Halles, Marco Ferreri tourne Touche pas à la femme blanche, western mythique construit autour de Deneuve et Mastroianni. Depuis, le trou s'est comblé : conçu par Vasconi et Penchreach, le forum des Halles a été inauguré en 1979 et se présente comme une ville souterraine sur quatre niveaux, avec des rues, des galeries, des commerces, des restaurants et des cinémas.
Jusqu'au pied de l'église Saint-Eustache, les jardins des Halles s'étendent sur près de 5 ha : aménagés sur dalle depuis 1988 par François-Xavier Lalanne, ils couvrent le forum et offrent aux promeneurs un vaste choix de plantes grimpantes qui s'accrochent aux arcades et aux tonnelles, des milliers d'arbustes et des centaines d'arbres.
Les travaux ont permis de mettre en valeur l'église Saint-Eustache en la dégageant des constructions environnantes; on peut désormais contempler l'une des plus belles et des plus grandes églises de Paris. Si sa première pierre fut posée en 1532, il faut attendre plus d'un siècle pour la voir achevée (1637). Saint-Eustache en impose par ses dimensions : 88 m de long, 43 m de large, 33 m de haut. L'élan gothique est toujours là (arcs-boutants), malgré une façade classique ajoutée au XVIIème siècle. À la suite d'un incendie en 1840, elle fut restaurée par Victor Baltard, le futur architecte des halles voisines. On peut mesurer l'ampleur du vaisseau en visitant l'intérieur et admirer ses décors Renaissance : elle fut le théâtre de nombreux événements comme les baptêmes de Molière et de Richelieu, la première communion de Louis XIV, le mariage de Lulli ou les funérailles de La Fontaine et de Colbert; ce dernier, bienfaiteur de l'église, y repose sous un monument dessiné par Le Brun et sculpté par Coysevox.
La Bourse du Commerce est l'ancienne halle au blé construite entre 1765 et 1768 par Le Camus de Mézières sur l'emplacement de l'hôtel de Soissons, dont on peut encore voir la colonne de l'Horoscope. Cet édifice circulaire fut remanié en 1810 avec la construction d'une splendide coupole métallique par Bélanger. La Bourse du Commerce s'y installa en 1885.
Non loin de là, la place du Châtelet est le cœur géographique de Paris. Jadis, s'y trouvait le Grand Châtelet, une forteresse élevée par Louis VI le Gros vers 1130, plusieurs fois remaniée au fil des siècles, connue un temps pour ses sinistres cachots et rasée entre 1802 et 1806. Autour de la célèbre fontaine élevée en 1806 par Bralle, deux théâtres monumentaux dans un style néorenaissance construits par Davioud en 1862 se font face : celui du Châtelet, actuel Théâtre musical de Paris, propose une salle de 2 010 places.

Quant au théâtre de la Ville, il fut la propriété de l'actrice Sarah Bernhardt dès 1899 qui y créa L'Aiglon d'Edmond Rostand.
Une plaque rappelle que le malheureux poète Gérard de Nerval fut retrouvé pendu à l'aube du 26 janvier 1855 à une grille de la rue Vieille-Lanterne à l'endroit même où se trouve aujourd'hui la scène du théâtre...
La tour Saint-Jacques, dominant du haut de ses 52 m un petit square, est le seul vestige de l'église Saint-Jacques-la-Boucherie construite sous le règne de François 1er et détruite vers 1797. La tour, édifiée dans le style gothique flamboyant entre 1509 et 1523 par Jean et Didier de Felin, abrite une station météorologique depuis 1891.
Dans le square aménagé en 1853, quelques arbres remarquables dont un févier, un magnolia et des oliviers de Bohême. Ils entourent une statue de Blaise Pascal (1623/1662), signée Cavelier : Haussmann voulait ainsi rendre hommage au mathématicien, physicien et philosophe bien connu, qui aurait pratiqué des expériences barométriques en cet endroit vers 1648.

L'église gothique Saint-Gervais-Saint-Protais, commencée en 1494, n'a été achevée qu'en 1620, année où elle reçut la première façade classique de Paris avec ses trois niveaux où se superposent les styles dorique, ionique et corinthien. Le vaisseau est éclairé par de magnifiques vitraux des XVIème et XVIIème siècles. Elle abrite les orgues les plus anciennes de Paris, qui furent tenues de 1656 à 1826 par la célèbre dynastie des Couperin.
L'église Saint-Merri se dresse sur l'emplacement d'un sanctuaire dédié à saint Pierre déjà réputé au VIIème siècle et rebâti au XIIème siècle.
L'actuel édifice résulte d'une troisième reconstruction dans le style gothique flamboyant entamée à partir de 1520. Une restauration intérieure eut lieu au cours des XVIIIème et XIXème siècles (peintures murales) : on peut y admirer ainsi des tableaux de valeur signés Chassériau, Van Loo ou Simon Vouet. La petite tourelle abrite la plus ancienne cloche de Paris (1331).
La place Igor-Stravinski est constituée d'une dalle qui recouvre l'IRCAM, animé depuis 1976 par Pierre Boulez. On peut y voir depuis 1983, au milieu d'un bassin en acier inoxydable de 33 m sur 17 m, une création de Jean Tinguely et Niki de Saint Phalle rassemblant une quinzaine de sculptures animées rendant hommage au créateur de L'Oiseau de feu.

La Bourse du Commerce a remplacé le vieil hôtel de Soissons construit pour Catherine de Médicis par Jean Bullant, dont l'unique vestige est la colonne astrologique élévée en 1572 : haute de 31 m, avec un escalier intérieur de 147 marches conduisant à un petit campanile, elle était devenue un observatoire pratique pour Ruggieri que Catherine de Médicis, superstitieuse et passionnée d'astrologie, avait fait venir d'Italie.

Les amateurs de vieilles demeures se rendront rue de Montmorency. Ils y verront au n° 51 la plus vieille maison de Paris, bâtie en 1407 et habitée par le célèbre écrivain public Nicolas Flamel (1330/1418) qui devait, selon la légende, sa colossale fortune à ses talents d'alchimiste.
Mais l'homme qui était censé transformer le plomb en or est resté dans les mémoires par l'étendue considérable de ses largesses enversles pauvres et les démunis.