Le quartier de la Bastille (sud-est parisien) est situé au carrefour des IVème, XIème et XIIème arrondissements, sur la rive droite de la Seine.

Caractérisée par la présence de nombreux ouvriers depuis le début du XXème siècle, la Bastille connaît depuis une vingtaine d’années un renouveau économique et culturel, attirant notamment dans les rues alentour (rue de Lappe, rue de la Roquette) des restaurants, boutiques et galeries d’exposition. La Bastille devient l'un des quartiers "branchés" de Paris. La construction, en 1989, de l’Opéra-Bastille sur le site de l’ancienne gare de Vincennes, en a par ailleurs profondément remodelé l’architecture.

La place, qui occupe l’emplacement même de la citadelle militaire de la Bastille, a été créée en 1803 et a trouvé sa physionomie actuelle dès la seconde moitié du XIXème siècle.
La Bastille est aujourd’hui dominée par le génie de la Liberté qui trône au sommet de la colonne de Juillet.
C'est une loi de 1830 qui décida la mise en place de la colonne de Juillet, élevée à la mémoire des victimes des Trois Glorieuses (27, 28 et 29 juillet 1830), un mouvement révolutionnaire qui poussa Charles X à abdiquer. Inspirée par la colonne Trajane, elle fut inaugurée le 28 juillet 1840 : son fût en bronze haut de 47 m, sur lequel sont gravés les noms des 504 victimes des journées de juillet 1830, est surmonté d'une statue dorée, le Génie de la liberté, œuvre d'Augustin Dumont.
Le soubassement de la colonne abrite les restes des victimes de juillet 1830 auxquels ont été ajoutées celles des journées de février 1848 qui menèrent au départ de Louis-Philippe et à la naissance de la IIème République. La place de la Bastille demeure un symbole fort de la démocratie et de la liberté françaises.

Avant la Révolution Française s'élevait sur cet emplacement une prison. La "prise de la Bastille" fut en effet un événement symbolique du déclenchement de la Révolution Française.

Le 14 juillet 1789 au matin, la foule en colère investit la sinistre prison de la Bastille, symbole honni du pouvoir royal : il n'y a pourtant plus que sept prisonniers à délivrer dont un fou qui prit directement le chemin de Charenton... Toutefois, ce fait divers allait acquérir au fil du temps une dimension éminemment symbolique pour devenir l'un des évènements majeurs de la Révolution française. L'édifice, qui se dressait un peu à l'est de l'actuelle place, avait été construit entre 1367 et 1382 pour renforcer la défense orientale de Paris : sa première pierre fut posée par le prévôt Hugues Aubriot et la légende veut que ce dernier, disgracié, en fut le premier hôte... Il était haut de 24 m et défendu par huit tours.. l'emplacement d'une tour est matérialisé au n° 49 de l'avenue Henri-IV. Par ailleurs, on peut voir les vestiges de la tour de la Liberté près du square Henri-Galli .. découverts lors de la construction du métropolitain, ils furent remontés à cet endroit en 1899.

Sous Richelieu, la Bastille devint une prison célèbre : on y enferma le Masque de fer qui, on le prétend, n'était autre que le frère jumeau de Louis XlV comme l'assurait Voltaire qui goûta, lui aussi, à l'hospitalité du lieu, en 1717, au temps où une simple lettre de cachet ( abolie en 1784) vous y conduisait. L'aventurier Jean Henry de Latude (17251805) y passa 28 années de sa vie, ponctuée de 3 évasions spectaculaires ! Le marquis de Sade y séjourna, tout comme Cagliostro, Fouquet, Mirabeau, entre autres.
La forteresse fut démolie lentement mais sûrement, l'opération étant suivie de très près par un personnage curieux nommé Palloy, ce dernier eut tout simplement l'idée de revendre les pierres de la Bastille comme de vulgaires reliques. D'autres éléments de la prison servirent à construire le pont de la Concorde.

La colonne de Juillet
Entre 1813 et 1847, les Parisiens pouvaient voir place de la Bastille, non loin de l'emplacement de l'actuel Opéra, un éléphant monumental ornant une fontaine commandée par Napoléon 1er en 1808 et réalisée par le sculpteur Bridan cinq ans plus tard.
Haut de 14,60 m et long de 16,20 m, ce curieux monument fut vite laissé à l'abandon ; dès 1831, on songea à le détruire. Hugo, dans les Misérables, en fit le refuge de Gavroche. Les rats appréciaient particulièrement ce gîte : lors de sa démolition par Visconti, en 1847, ils furent des milliers à s'échapper des ruines et terrorisèrent le quartier pendant quelques temps...